Visto il periodo di ampia diffusione di raffreddore e influenza, molti di noi stanno avendo a che fare con una sostanza piuttosto sgradevole, il muco. Tuttavia, per quanto nella vita di tutti i giorni non ce ne accorgiamo, gli scienziati lo considerano una componente cruciale della nostra salute e una potenziale fonte di nuovi trattamenti medici. Il muco, composto per oltre il 95% da acqua, riveste tutte le superfici umide del corpo. Tra queste, naso, occhi, orecchie, gola, vie respiratorie, polmoni, intestino e tratto urogenitale. I suoi principali elementi costitutivi sono le mucine, proteine lunghe con zuccheri complessi attaccati, che conferiscono loro un aspetto simile a un pennacchio. Questi zuccheri attirano l’acqua, formando una rete simile a un gel che ricopre ampie superfici come la cavità nasale. Tale rete mantiene le superfici umide e controlla il movimento di agenti inquinanti, batteri, virus e farmaci.
Questa struttura unica conferisce al muco anche la sua viscoelasticità: è abbastanza denso da rimanere al suo posto, ma abbastanza elastico da poter essere rimosso dalle vie respiratorie. Il muco, spiega un articolo sul New York Times, svolge un ruolo fondamentale nel mantenimento della nostra salute. Mantiene umide le cellule, consentendo loro di funzionare correttamente, comprese le cellule olfattive e gustative. Previene la secchezza e l’irritazione degli occhi e della gola. Nello stomaco, il muco protegge il rivestimento dall’acido, mentre nell’intestino favorisce il movimento del cibo. Inoltre, il muco della cervice uterina aiuta gli spermatozoi a raggiungere e fecondare l’ovulo.
Le mucine sono elementi chiave della nostra risposta immunitaria. Si legano e intrappolano sostanze nocive come inquinanti, batteri e virus, consentendo al nostro organismo di espellerle. Minuscole strutture simili a peli, chiamate cilia, che battono costantemente, trasportano il muco fino alla gola per essere deglutito e digerito. Processi simili si verificano negli occhi e nell’intestino, che eliminano costantemente il muco e le minacce intrappolate.
Le mucine sostengono anche un microbioma sano, prosegue il Times, fornendo nutrimento ai microbi benefici. Gli zuccheri specifici delle mucine attirano particolari batteri, influenzando la composizione del nostro microbioma. Inoltre, le mucine possono influenzare la funzione delle cellule immunitarie nell’intestino, modulando la risposta infiammatoria dell’organismo. Di fronte a minacce come i virus, l’organismo produce più muco per difendersi. Tuttavia, la sovrapproduzione può portare a congestione, catarro e vie respiratorie ostruite, innescando la tosse per espellere l’eccesso. Nelle malattie croniche delle vie aeree, come l’asma, la Broncopneumopatia cronica ostruttiva e la fibrosi cistica, il muco diventa eccessivamente denso e appiccicoso, ostacolandone la rimozione. Questo muco intrappolato può portare a infezioni, infiammazioni e danni alle vie aeree.
Il muco anomalo ha un ruolo anche nelle malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn. In un colon sano, esistono due strati di muco: uno strato interno privo di batteri e uno strato esterno più sciolto contenente batteri. In queste malattie, i batteri si trovano in entrambi gli strati, aumentando il rischio di danni ai tessuti.
Gli scienziati stanno conducendo ricerche sul muco per comprenderne il funzionamento, le disfunzioni e il potenziale per il trattamento delle malattie. Utilizzano vari metodi, come la raccolta di muco dall’intestino dei maiali o dalla saliva umana, o la creazione di ambienti simulati su chip per studiarne le interazioni con i batteri.
La ricerca ha dimostrato che gli zuccheri presenti nelle mucine possono disattivare i meccanismi nocivi di batteri e funghi. Questa disattivazione, forse dovuta ad abbondanti fonti di cibo, impedisce ai microbi di diventare patogeni, consentendo loro di prosperare.
Gli scienziati, conclude l’articolo, stanno esplorando trattamenti basati sulle mucine, come la sostituzione artificiale del muco e mucine ingegnerizzate con zuccheri specifici per combattere le infezioni senza causare resistenza ai farmaci. Il muco, lungi dall’essere un semplice fluido corporeo, ha un potenziale interessante per i futuri progressi della medicina.
(Foto di Kaboompics.com su Pexels)
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