Gli insoliti casi di vaiolo delle scimmie registrati negli ultimi mesi nel Regno Unito e in vari altri paesi d’Europa e del mondo stanno raccogliendo l’attenzione e la preoccupazione della comunità scientifica. Le stesse attenzioni non si registrarono quando, cinque anni fa, un gruppo di casi altrettanto insoliti furono registrati in Nigeria. Come spiega l’Atlantic, il virus in questione è endemico nell’Africa centrale ma la Nigeria, molto più a ovest, non registrava un caso di vaiolo delle scimmie dal 1978. Il primo caso è stato rilevato nel 2017, e da allora la Nigeria ne ha registrati oltre 500.
Anche in quel caso i medici avevano notato per la prima volta un nuovo schema di diffusione, simile a quello a cui assistiamo oggi. Molti dei pazienti erano infatti uomini e presentavano lesioni ai genitali, il che faceva pensare a una trasmissione per via sessuale. Quattro anni dopo, allo stesso modo, molti dei casi in Europa e nelle Americhe riguardano uomini e sono caratterizzati da lesioni genitali. Mentre era già noto che il virus si diffonde attraverso i droplet e con il contatto fisico con piaghe e croste infette, il sesso non era mai stato tra i maggiori rischi di trasmissione. Tutti questi elementi, quando emersi in Nigeria, avrebbero dovuto segnalare che qualcosa era cambiato per il vaiolo delle scimmie. Ma finché il vaiolo delle scimmie è rimasto confinato all’Africa, la malattia ha ricevuto poca attenzione.
Solo ora, con alcune centinaia di casi al di fuori dell’Africa, in particolare nei Paesi ricchi, si assiste a uno spostamento dell’attenzione. I primi investimenti nella ricerca avrebbero potuto identificare strategie per prevenire le ricadute prima che si verificassero. Ora gli scienziati di tutto il mondo si affannano a comprendere i sintomi e le modalità di trasmissione del vaiolo delle scimmie nel bel mezzo di un’epidemia globale.
Un’analisi genetica preliminare condotta dagli scienziati dell’Università di Edimburgo suggerisce che l’evoluzione di questo ceppo del vaiolo delle scimmie ha subito un’improvvisa accelerazione tra il 2017 e il 2022, spiega l’Atlantic: «I virus del vaiolo tendono ad accumulare mutazioni a un ritmo piuttosto lento (una o due all’anno), ma i genomi del 2022 presentano ben 47 mutazioni. È interessante notare che quasi tutti i cambiamenti del codice genetico sono da TC a TT o da GA a AA. È improbabile che ciò sia avvenuto a causa di un errore casuale di duplicazione. Sembra piuttosto la traccia di un meccanismo del sistema immunitario, presente sia nell’uomo che negli animali, che introduce mutazioni nel tentativo di disattivare il virus. Questa traccia è presente in molti virus comuni, tra cui il SARS-CoV-2. Dal 2017 il vaiolo delle scimmie sembra aver trovato un nuovo ospite: o l’uomo stesso o un altro animale che ha poi trasmesso il virus all’uomo».
Non tutte le persone infettate dal ceppo dell’Africa occidentale sviluppano un’eruzione cutanea generalizzata, normalmente associata al virus. Inoltre, la possibilità di trasmissione sessuale non è del tutto chiara. Le piaghe del vaiolo delle scimmie possono comparire su molte parti del corpo, quindi la loro comparsa nell’area genitale potrebbe essere iniziata come un evento casuale che ha poi permesso la diffusione attraverso il contatto fisico durante il sesso. Tuttavia, non si sa se il virus si diffonda anche attraverso lo sperma o i fluidi vaginali. Non sono stati condotti studi di questo tipo, anche se l’epidemia del 2017 in Nigeria aveva già suggerito il ruolo della trasmissione durante i rapporti sessuali.
Poiché il vaiolo delle scimmie è diventato globale, i pazienti in Europa e Nord America stanno ricevendo farmaci antivirali, mentre agli operatori sanitari e ai contatti stretti dei pazienti vengono somministrati vaccini. Ma negli ospedali della Nigeria, segnalano alcuni operatori, i medici non hanno mai ricevuto farmaci antivirali o vaccini, e tutto ciò che avevano a disposizione per i pazienti affetti da vaiolo delle scimmie era un’assistenza di base. Inoltre, è probabile che il numero dei casi sia sottostimato. L’Atlantic suggerisce di intensificare la sorveglianza, sottolineando la necessità di un maggior numero di laboratori in grado di diagnosticare il virus, di indagini sugli anticorpi per studiarne la prevalenza e di monitorare i potenziali portatori animali.
«I Paesi europei e nordamericani potrebbero essere in grado di contenere i loro focolai di vaiolo delle scimmie – conclude l’articolo –. Ma un’infezione in un luogo qualsiasi è potenzialmente un’infezione ovunque. Finché il vaiolo delle scimmie circolerà in Africa, continuerà a seminare casi altrove, nonché a infettare e uccidere persone in Africa».
(Immagine di Gerd Altmann su Pixabay)
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