Alcuni individui sono geneticamente predisposti a riposare una quantità di sonno significativamente inferiore alle sette-nove ore per notte ampiamente raccomandate. Questi short sleeper naturali si riposano con sole quattro-sei ore di sonno senza subire le conseguenze negative per la salute tipicamente associate alla privazione del sonno, come problemi di memoria, problemi metabolici o indebolimento del sistema immunitario. Questa scoperta ha portato gli scienziati a mettere in discussione le idee consolidate sul sonno e sulle sue funzioni. Secondo un articolo su Knowable Magazine, questo fenomeno riguarda un raro gruppo di persone che non sembra essere influenzato dalle consuete conseguenze del sonno breve.

La concezione convenzionale del sonno si basa su un modello a due processi, che coinvolge il ritmo circadiano e l’omeostasi del sonno. L’orologio circadiano regola il ciclo sonno-veglia di 24 ore, influenzato da fattori esterni come la luce, mentre l’omeostasi del sonno è guidata da fattori interni all’organismo. Tuttavia, i ricercatori stanno prendendo in considerazione un terzo fattore, la “spinta comportamentale”, che potrebbe spiegare perché gli short sleeper naturali riescono a superare i processi innati che tengono chiunque altro a letto per più ore.

La ricerca genetica ha identificato diversi geni associati al sonno breve naturale. Ad esempio, una mutazione nel gene DEC2 è stata collegata a un aumento della produzione dell’ormone orexina, che promuove la veglia. Studi su topi con queste mutazioni hanno dimostrato che hanno bisogno di meno sonno e non subiscono le tipiche conseguenze negative della privazione del sonno.

Gli short sleeper naturali presentano spesso caratteristiche quali ambizione, alti livelli di energia, ottimismo, resistenza allo stress, una soglia del dolore più elevata e potrebbero anche vivere più a lungo. Alcuni studi suggeriscono che il cervello di chi dorme poco potrebbe essere più efficiente, potenzialmente impegnato in una maggiore quantità di sonno a onde lente e nella rimozione delle “scorie”. Queste scoperte potrebbero anche avere implicazioni per la comprensione e la prevenzione di disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer.

Gli scienziati, tra cui quelli dell’Università della California di San Francisco, stanno ora studiando i modelli di sonno di chi ha il sonno corto studiando le loro onde cerebrali. Questa ricerca mira a capire come i geni del sonno breve proteggano le persone dagli effetti negativi di un sonno insufficiente e come queste mutazioni aumentino l’efficienza del sonno. Sebbene gli studi siano stati ostacolati da eventi come la pandemia di Covid-19, i ricercatori sono desiderosi di continuare a esplorare i segreti del sonno efficiente.

La ricerca sottolinea l’idea che il fabbisogno di sonno varia notevolmente, paragonandolo a fattori meno soggettivi come l’altezza, e mette in discussione l’idea che tutti abbiano bisogno della stessa quantità di sonno. La comprensione di questi meccanismi genetici e fisiologici potrebbe aprire la strada a interventi che ottimizzino il sonno per una popolazione più ampia, e potenzialmente portare a vite più sane e più lunghe.

(Foto di Kirstell Pauldoss su Unsplash)

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